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八百里开外，阳谷县。
此县内，首富姓武。
做的是丝绸布庄的买卖。
阳谷虽然是个小县，但好在老武家被做生意本分，有口皆碑。
所以，经过三代人六十年的努力，武家的福瑞吉布庄风生水起。
整整六十年，这是福瑞吉布庄头一次歇业。
这一歇，便是八天。
直到今日，仍旧没开。
这可是蹊跷事情。
今日一早，不少人已经如同往常一般，围在布庄门口，议论纷纷。
老武家这布庄，到底出什么事了？
正当城内百姓疑惑之际，铜锣声响起。
众人循着声音望去，瞧见了一排长长的囚车。
有眼尖的主儿，当即高喊起来：
“哎呦！这头一辆囚车上压着的，不是武员外吗？”
其他人顺势望过去，纷纷都惊呼出声。
“哎呦！何止是武老爷，后面那不是掌柜的吗？”
“福瑞吉的伙计们也都在，这是怎么回事啊？”
“好像不光是福瑞吉。你们瞧，那几辆囚车上，不是伍员外几个妾室吗？”
“武员外这是怎地了？哪里得罪了人吗？怎么连他家的吓人都不放过，一并压上了囚车呢？”
“你们快看！少了一个！武家大少爷武渊不在！”
“不对呦，不是少了一个，而是少了两个？”
“还少了谁？”
“武员外不久前新纳的小妾，那个年轻漂亮的新娘子，她也不在！”
“是三个，武家老管家也不在……”
“……”
疑惑，好奇，感慨……
各种声音，一声声钻入被押在囚车中游街示众的武家众人耳中。
武员外发髻早乱了，穿着带血的囚服，满身的伤痕。
在春日温暖的阳光下，他睁不开眼睛。
“冤枉啊！”
一声绝望的喊冤声，被一旁的衙役一鞭子抽了回去。
紧接着，有衙役贴出了告示。
今有本县武氏勾，结白莲教妖人，为祸乡里，主犯武氏全族102口，满门抄斩，今日午时行刑。其家丁庄客店内伙计，共计三百一十五口，皆仗二百，流三千里！今有武氏三人在逃……
众人的视线都落在布告上，或是囚车上。
鲜有人注意到。
不知何时，周家的周员外已经站到了福瑞吉门口，笑的憨态可掬，满眼胜利者姿态。
他身旁，还站着便装出门的本县知县。
……
康泰县，喜乐楼。
喜乐楼往东过两条街，三条道，又过几条小巷，便是康泰县的东门了。
东门的门口，扁食小摊上。
谢不饶和钱生二人，就坐在此处吃扁食。
扁食。
就是馄饨，此时也有叫做榾饳儿的。
康泰县人，喜欢叫做扁食。
扁食分大小碗。
大的十文，小的八文。
此处是何档次呐？
大概是兰州拉面或是沙县小吃的档次吧。
今日，是钱生请客。
他庄子上住着的，穷，只能请得起这个。
谢不饶说过要请他。
钱生只道：“你一小小书童，还是算了，我便请你。待我择日高中，必然请你吃些好的。”
钱生在迎春堂，嗨真打听到了些东西。
县学的廪生胡贤，钟爱嫖妓。
他常去迎春堂，在此处有个老相好，名叫杏儿。
这个杏儿很不对劲，一听钱生提到胡贤，脸色都变了。
这是钱生原话：“我每每提起胡贤二字，那杏儿眼睛就偷偷望床下瞟，我怀疑那床下有东西。于是我趁着老鸨喊杏儿出去说话，便偷偷去看了。”
那是一个上锁的木盒，瞧着便不简单。
这还是钱生原话：“你别看我现在落魄，穷得只能吃起扁食摊儿。可几年前，我还没到叶家庄子上当庄客时，我是江湖贼人。那盒子上的锁，对我而言，便不叫锁了。”
